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天文学家最初发现超新星1987A时，哈勃望远镜还没有上天。3年后哈勃成功升空，天文学家马上将它瞄向了这颗爆炸的恒星。哈勃对1987A的观测始于1990年，至今已经拍摄了数百张照片。哈勃的观测揭露了这颗超新星的许多细节，列举如下：

★     超新星周围有一个直径约1光年的发光气体环。它在恒星爆炸的至少2万年前就已经存在。超新星爆炸发出的X射线激发环中的气体，使它们持续发光至今。

★     超新星还拥有另外两个发光气体外环，这是地面望远镜没有发现的。

★     爆发遗迹中心呈现出哑铃形结构，长度现已增大到0.1光年。它由对称的两个瓣状碎片云组成，以每小时大约3,200万公里的速度相互远离。

★     汹涌的爆炸冲击波正在撞入死亡恒星周围的窄环内侧区域，加热其中的气体，使它们发光发亮。

哈勃拍摄的照片可以清楚地看到冲击波撞入气体环的过程。被冲击波加热的气体团块，使发光气体环变成了一串珍珠项圈。天文学家认为，再过几年，整个气体环都将变亮。到那时，气体环的亮度足以照亮这颗恒星的周围区域，天文学家就能获得爆炸发生之前，恒星抛射物质方面的更多信息。

哈勃太空望远镜从1994年到2006年拍摄的超新星1987A，揭示了冲击波撞入气体环，加热其中气体，使它们发光变亮的过程。

“冲击波将穿过内环，撞入外环，并使它们发光，到那时我们将了解更多细节。”科什纳说：“冲击波会带着我们追溯恒星爆炸前2万年的历史。不过还有许多未解之迷有待研究。我们仍然不知道恒星爆炸之前的演化过程，也不清楚三个气体环的形成机制。”

天文学家还在继续寻找死亡恒星的残骸——黑洞或中子星的下落。大质量恒星的死亡通常会产生这种致密天体。大部分天文学家认为，20年前的爆炸已经产生了一颗中子星，不过目前仍然没有找到它存在的线索。科什纳说，这颗中子星可能被尘埃掩盖了，也有可能形成的是黑洞，而不是中子星。

如果哈勃太空望远镜能够恢复正常，并按计划更新设备，科什纳打算利用新设备的红外观测能力寻找这个残骸。预计在2013年发射升空的詹姆斯·韦布望远镜，将拥有比哈勃望远镜更加敏锐的视力；界时，气体环也将变得更加明亮，天文学家将拥有更好的机会，深入剖析这颗爆炸恒星的内部过程。